0По оценкам астрономов, диаметр диска Млечного пути составляет около 100 тысяч световых лет. В его состав входит несколько сотен миллиардов звезд, в том числе и Солнце. Однако, основная часть массы нашей галактики сосредоточена вовсе не в диске, а в окружающем его сферическом компоненте, называемом гало.
Гало Млечного пути в основном состоит из невидимой темной материи. Она не испускает электромагнитного излучения и напрямую не взаимодействует с ним. Ее можно обнаружить исключительно по воздействию на видимое вещество. Это обстоятельство значительно затрудняет задачу определения границ гало.
К счастью, гало Млечного пути все же содержит и некоторое количество видимой материи в виде разреженного газа и примерно миллиарда старых звезд. Считается, что они являются остатками древних галактик, поглощенных Млечным путем на ранней стадии его формирования. Кроме того, гало является домом для порядка 150 шаровых скоплений. Это тоже весьма старые объекты. Возраст некоторых из них возможно даже превышает возраст самого Млечного пути.
Команда японских астрономов решила использовать это обстоятельство для определения границ Млечного пути. При помощи установленной на телескопе Subaru камеры HSC (Hyper Suprime-Cam) они измерили расстояние до ряда видимых объектов в его гало. Их интересовали переменные звезды типа RR Лиры, а также проэволюционировавшие светила, находящиеся на стадии голубой горизонтальной ветви (blue horizontal branch).
В результате, исследователям удалось обнаружить «звездный обрыв» на расстоянии 520 тысяч световых лет от центра Млечного пути. По мнению исследователей, он соответствует внешней границе гало. Для сравнения, расстояние от Солнца до центра нашей галактики в 20 раз меньше. Оно составляет лишь 26 тысяч световых лет.
